干细胞，全称为“多能干细胞”或“全能干细胞”，是生物体中的一种未分化细胞，具有高度的自我复制能力和分化潜能。在生命早期发育阶段，干细胞数量丰富，它们能够分裂、分化成各种类型的细胞，以满足身体各部位的生长和修复需求。这种独特的特性使得干细胞在医学、生物学、再生医学等领域具有巨大的应用潜力。

干细胞大致可以分为三类：胚胎干细胞、成体干细胞和诱导多能干细胞。

1. 胚胎干细胞（Embryonic Stem Cells, ESCs）：这类干细胞来源于早期胚胎，如囊胚期的内细胞团或早期胚胎的原始生殖细胞。ESC具有无限的分化潜能，理论上可以分化为所有类型的细胞，包括神经元、心肌细胞、肝细胞等，因此在基础科学研究中被广泛用于研究细胞分化和发育过程。然而，由于涉及到伦理问题，ESC的应用受到了严格的限制。

2. 成体干细胞（Adult Stem Cells, ASCs）：这类干细胞存在于人体的各个组织和器官中，如骨髓、血液、皮肤、肌肉、脑组织等。成体干细胞的分化潜能相对较低，但它们能在特定条件下分化为特定类型的细胞，如造血干细胞可以分化为红细胞、白细胞和血小板。成体干细胞在临床医学中的应用更为广泛，例如在骨科手术后用于修复骨折，或者通过移植来治疗某些疾病，如糖尿病、心脏病等。

3. 诱导多能干细胞（Induced Pluripotent Stem Cells, iPSCs）：这是一种通过基因工程技术获得的干细胞，科学家将成体细胞（如皮肤细胞）的基因重编程，使其恢复到类似于胚胎干细胞的状态。iPSCs具有与胚胎干细胞相似的分化潜能，可以分化为多种细胞类型，且不涉及伦理争议，因此在研究和临床应用中具有巨大的前景。

干细胞的研究和应用正在不断深入，尤其是在再生医学领域，人们希望通过利用干细胞来修复或替换受损或丧失功能的组织和器官，以治疗一些难以医治的疾病，如帕金森病、阿尔茨海默病、心脏病、脊髓损伤等。然而，干细胞技术还面临许多挑战，包括如何精确控制其分化方向、如何提高移植的成功率和避免免疫排斥等问题，这些问题的解决将极大地推动干细胞疗法的发展。