肝脏硬化，医学上称为肝硬化，是一个长期的、渐进性的疾病过程，从早期到晚期可能需要数年至十余年的时间，具体时长因人而异，主要取决于病因、患者的生活习惯以及是否得到及时有效的治疗。

在早期阶段，肝硬化的症状可能非常轻微或几乎不存在，这使得该病往往难以被及时发现。随着病情的发展，肝脏的功能逐渐受损，可能出现一些非特异性症状，如疲劳、食欲不振等。到了中期，肝脏结构进一步改变，功能显著下降，可能会出现黄疸（皮肤和眼睛发黄）、腹水（腹部积液）等症状。而到了晚期，肝脏功能严重受损，可能导致肝性脑病、食道静脉曲张破裂出血等严重并发症，甚至威胁生命。

因此，对于有肝炎、酗酒等高风险因素的人群来说，定期进行肝功能检查是非常重要的。通过早期诊断与积极治疗，可以有效延缓肝硬化的进程，改善生活质量。同时，保持健康的生活方式，比如戒酒、避免使用对肝脏有害的药物、均衡饮食等，也是预防和控制肝硬化发展的重要措施。