程序性细胞死亡，又称为细胞凋亡，是一个由基因决定的细胞主动的有序的死亡方式。

涉及一系列基因的激活、表达以及调控等过程，是生物体发育过程中普遍存在的现象。

当细胞遇到内、外环境因子刺激时，会受基因调控启动自杀保护措施，通过这种方式去除体内非必需细胞或即将发生特化的细胞。

程序性细胞死亡时，凋亡的细胞散在于正常组织细胞中，无炎症反应，死亡的细胞碎片很快被巨噬细胞或邻近细胞清除，不影响其他细胞的正常功能。

与细胞坏死是两种完全不同的生物学现象，在形态学、生化代谢改变、分子机制、细胞的结局和意义等方面都有本质的区别。