NK淋巴细胞，即自然杀伤细胞，是免疫系统中的重要组成部分，属于淋巴细胞的亚群。

NK淋巴细胞不需要预先的免疫刺激就能直接杀伤靶细胞，如肿瘤细胞、病毒感染细胞以及某些自身组织细胞等。这些细胞表面表达的特定分子，如NKG2D等，使得NK淋巴细胞能够识别并附着在异常细胞上。一旦附着，NK淋巴细胞会释放一系列具有细胞毒性的颗粒，包括穿孔素和颗粒酶，这些物质能够直接破坏靶细胞的细胞膜，导致细胞死亡。

NK淋巴细胞在机体防御感染和肿瘤方面起着至关重要的作用。它们能够迅速响应感染，清除病毒感染的细胞，并限制病毒的传播。NK淋巴细胞也是抗肿瘤免疫反应的重要组成部分，能够识别和消灭早期的肿瘤细胞，防止肿瘤的形成和扩散。此外，NK淋巴细胞还参与调节免疫系统的平衡，通过分泌细胞因子等方式与其他免疫细胞相互协作，共同维护机体的健康状态。